潜水的原意是为进行水下查勘、打捞、修理和水下工程等作业而在携带或不携带专业工具的情况下进入水面以下的活动。后潜水逐渐发展成为一项以在水下活动为主要内容，从而达到锻炼身体、休闲娱乐的目的的休闲运动，广为大众所喜爱。进入互联网时代后，随着网络应用的不断普及，大众又赋予了潜水新一层的含义，即在他人不知情的情况下，隐秘的观看共享信息或留言，而不主动表露自己身份、发布信息和回复他人信息的单独个体或行为。不过在地理学角度，潜水还指埋藏在第一个隔水层之上的地下水。
潜水员下水时穿戴和佩挂的全部装具。有重装式和轻装式两种。重装式有头盔、输气管、通信电缆、电话、潜水衣、压铅和铅底潜水鞋等；轻装式有面罩(也有用轻便头盔)、输气管、通信电缆、电话、应急气瓶、潜水衣、腰铅、靴和脚蹼等。使用重装潜水装具在水中工作时必须脚踏水底或实物，或手抓缆索，不能悬浮工作，并且放漂（即在水底因潜水服中气体过多，失去控制而突然急速上升）的危险性大，所以重装潜水装具已逐渐被轻装式取代。
对于放置在水中的物体，它所受到的浮力的大小等于它所排开的水量的重量。如果水中物体排开水量的重量大于物体本身的重量，物体将浮在水面上，我们称它具有正浮力。反之则下沉，称为负浮力。如果物体排开水量的重量和物体本身重量相等，物体会悬浮于水中，达到中性浮力。
在潜水时，学习在水面和水底控制浮力大小是非常重要的。例如在水面休息时，正浮力能节省体力，而在水底时，大部分时间需要维持在中性浮力才能使你轻松自由地在水中遨游，保持良好的能见度，也能避免使你和水中脆弱的生物受到伤害。
潜水员可以通过配重、浮力调整装置（BC）和呼吸的深浅来调整浮力的大小。
由潜水器分为：硬式潜水、软式潜水、半闭锁回路送气式、应需送气式、自给气式。
由潜水方式分：非饱和潜水、饱和潜水； 由呼吸气体种类分：空气潜水、氮气、氧气混合气体（人工空气潜水）、氦气、氧气混合气体（人工空气潜水）、氢气、氧气混合气体（人工空气潜水）、其他混合气体。
潜水活动从性质上分为专业潜水和休闲潜水。
专业潜水主要是指水下工程、水下救捞、水下探险等方面需要有经验的专业潜水人员进行的潜水活动。而休闲潜水是指以水下观光和休闲娱乐为目的的潜水活动，其中又分为浮潜和水肺潜水。（即使用气瓶和水下呼吸器进行潜水。）我们平常能接触到的潜水观光就属于休闲潜水，而在海滨旅游景区所看到的绝大多数是休闲潜水中的潜水体验。
浮潜是比较简单的，只需利用面镜、呼吸管和脚蹼就可以漂浮在水面，然后通过面镜观看水下景观。在国内外只要通过简单的培训，而不必一定需要取得浮潜证书，即可进行浮潜活动。
水肺潜水是带着压缩空气瓶（并非很多人认为的是使用氧气瓶），利用水下呼吸器在水下进行呼吸，是真正的潜入水底的一种潜水。全套水肺潜水装备包括面镜、呼吸管、脚蹼、呼吸器、潜水仪表、气瓶、浮力调整背心和潜水服等，潜水员在开放水域潜水时，还会携带潜水刀、水下手电乃至鱼枪等必要的辅助装备
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